Fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson a effectuĂ© dimanche 11 juillet son premier vol dans l'espace Ă l'âge de 70 ans. Le voyage s'est bien passĂ©, avec un atterrissage en douceur au Nouveau-Mexique du SpaceShipTwo. La mission, baptisĂ©e Unity 22, a marquĂ© son quatrième vol d'essai dans l'espace et s'approche de plus en plus du voyage spatial touristique.Â
Virgin Galactic, le grand jour
Branson se sentait « bien, excitĂ© et prĂŞt » avant son vol dans l'espace. Il s'est rendu Ă vĂ©lo au port spatial accompagnĂ© par deux Range Rovers blancs. Il a Ă©galement dĂ©clarĂ© avoir commencĂ© la matinĂ©e par une visite d'Elon Musk. Ce dernier Ă©tait prĂ©sent au Nouveau-Mexique pour assister en temps rĂ©el Ă la mission. Â
L'avion SpaceShipTwo, baptisĂ©Â VSS Unity, a dĂ©collĂ© Ă 10h40 (Etats-Unis), attachĂ© au ventre de l'avion WhiteKnight Ă double fuselage de Virgin Galactic. Une cinquantaine de minutes plus tard, il a Ă©tĂ© larguĂ© du vaisseau porteur Ă une altitude d'environ 45 000 pieds. Peu après le VSS Unity a allumĂ© son unique moteur de fusĂ©e pour rejoindre l'espace, atteignant 53,5 miles (86km) au-dessus du sol. Â
Ă€ bord, un Ă©quipage composĂ© de six personnes. Avec Richard Branson, deux pilotes : Dave Mackay et Michael Masucci Branson. Ainsi que trois autres membres dans la cabine : l'astronaute instructeur en chef Beth Moses, l'ingĂ©nieur principal des opĂ©rations Colin Bennett et la vice-prĂ©sidente des affaires gouvernementales et des opĂ©rations de recherche Sirisha Bandla.Â
 L'Ă©quipage a pu tester l'expĂ©rience de la cabine de Virgin Galactic. Il a ainsi pu profiter de quelques instants d'apesanteur avant de revenir se poser au Nouveau-Mexique, Ă Spaceport America. Â
Les premiers astronautes commerciaux
Au retour de la mission, l'astronaute canadien Chris Hadfield a remis Ă l'Ă©quipage des Ă©pingles de couleur or pour inaugurer leur nouveau statut. A prĂ©sent perçus comme les premiers astronautes commerciaux, ils ont volĂ© au-dessus de la ligne des 50 miles (80km) considĂ©rĂ©e comme l'espace par la Federal Aviation Administration.Â
Une jolie rĂ©compense après avoir vĂ©cu l'“expĂ©rience de toute une vie » pour Richard Branson. « Je pense que comme la plupart des enfants, j'ai rĂŞvĂ© de ce moment quand j'Ă©tais petit, mais honnĂŞtement, rien ne peut vous prĂ©parer Ă la vue de la Terre depuis l'espace » poursuit-il.Â
Au sol, des dizaines d'invitĂ©s ont regardĂ© la mission sur un Ă©cran gĂ©ant au centre d'une scène installĂ©e juste Ă l'extĂ©rieur du bâtiment principal de Spaceport America. Stephen Colbert était Ă la prĂ©sentation du livestream de la mission. Et cĂ´tĂ© ambiance, l'artiste Khalid a interprĂ©tĂ© un nouveau single sur scène. Â
La mission Unity 22 marque une Ă©tape clĂ© dans le dĂ©veloppement du SpaceShipTwo. Deux autres missions d'essai sont prĂ©vues cette annĂ©e avant de lancer de rĂ©ellement parler de tourisme spatial commercial en 2022.Â
Virgin Galactic a dĂ©jĂ vendu près de 600 billets Ă un avoisinant les 250 000 dollars.Â
Virgin Galactic a lancé une loterie offrant un voyage dans l'espace.
Comme il l'avait annoncĂ© quelques jours plus tĂ´t, Richard Branson prĂ©parait quelque chose de « très excitant« . Après le vol il a donc dĂ©voilĂ© un partenariat avec la sociĂ©tĂ© de collecte de fonds Omaze pour offrir deux sièges sur VSS Unity.Â
Un concours qui permettra au gagnant et Ă un ami de voyager Ă bord de l'avion spatial VSS Unity. Mais Ă©galement de profiter d'une visite de Spaceport America au Nouveau-Mexique en compagnie de M. Branson lui-mĂŞme. « Avec mon chapeau Willy Wonka » s'amuse ce dernier. « Et je promets beaucoup de chocolat dans l'usine« .Â
La collaboration est Ă©galement une collecte de fonds pour l'organisation Ă but non lucratif Space for Humanity. Plus la donation est importante, plus on a participations (mĂŞme si l'on peut soumettre une participation sans faire de don).Â
Le tirage au sort se termine le 1er septembre Ă 2h59 (Etats-Unis), et le gagnant sera annoncĂ© vers le 29 septembre, selon le site Web. Seulement quelques conditions seront nĂ©cessaires : avoir 18 ans ou plus pour participer, et prouver s'ĂŞtre fait vacciner contre le COVID-19Â
L'expĂ©rience quant Ă elle devrait avoir lieu au dĂ©but de l'annĂ©e 2022.Â
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Richard Branson a rĂ©alisĂ© son rĂŞve et ne compte pas s'arrĂŞte lĂ . La commercialisation d'un sĂ©jour dans l'espace n'en est qu'Ă ses dĂ©buts. Et Elon Musk et Jeff Bezos le suivent de très près. Après Virgin Galactique ce sera au tour de Blue Orgin de se lancer dans la course : rendez-vous le 20 juillet. Â
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